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John C. Harris et Chesapeake Light Craft

Traduction des pages "About John C. Harris" "About Chesapeake Light Craft" et "2010-11: Chesapeake Light Craft Ships 20,000th Kit" sur le site web www.clcboats.com

Propriétaire et patron de Chesapeake Light Craft (voir ci-dessous), John C. Harris a participé à l'aventure de CLC depuis les débuts en 1994. Son intérêt pour la construction de bateaux petits et légers est encore plus ancienne, car il construisit son premier bateau, un skiff d'aviron, à l'âge de 14 ans.

Son travail de constructeur et d'architecte naval est incontournable dans le monde anglo-saxon et a été publié dans toutes les revues nautiques majeures d'outre Atlantique et d'outre Manche : Wooden-Boat, Yachting World, Popular Mechanics, Sea Kayaker, Canoe and Kayak, Paddler, Soundings, Sailing, Cruising World, Classic Boat, Watercraft, et beaucoup d'autres.

Ses plans sont destinés à toutes les techniques de mise en oeuvre de la construction en bois : petites lattes (ou strip-planking), bois-moulé, bois classique, construction traditionnelle à clin et bien sûr cousu-collé, coeur de l'activité de CLC. Il conduit régulièrement des stages à la célèbre WoodenBoat School dans le Maine depuis 1999 et à bon nombre d'autres centres de formation, y compris chez CLC à Annapolis (Maryland).

Des articles sur lui sont aussi parus dans le Washington Post, Forbes FYI, le Washington Business Journal, pour ne nommer que ceux-la. L'entreprise Chesapeake Light Craft a aussi été distinguée par plusieurs récompenses prestigieuses du monde des affaires américain.

En 2001, John C. Harris a écrit, co-produit et présenté une série d'émissions sur la construction de bateaux pour le "Do It Yourself Network" (chaine américaine consacrée au bricolage), qui les diffusa pendant plusieurs années. La même année, il écrivit et réalisa une vidéo d'une heure pour CLC sur la construction d'un kayak en cousu-collé, qui fut vendue à plusieurs milliers d'exemplaires. Chesapeake Light Craft est aussi passée régulièrement à la télévision américaine pour des sujets sur les bateaux, leur construction et celle des kits.

Les plans produits par John C. Harris sont très variés, depuis des petites annexes jusqu'à un catamaran à moteur utilisé pour promener des touristes dans les vagues au Nicaragua. Ses plans pour CLC sont très éclectiques : ils incluent le Chesapeake 14 (les plus grands sont l'oeuvre de Chris Kulczycki), la Prame d'Eastport, les Pax 18 et 20, le Sport Tandem, le Skerry, le PassageMaker Dinghy, le SailRig, les planches San'O, le prao Mbuli, les planches Kaholo, le Doris 17, le PocketShip, le prao Madness, le Peeler Skiff, pour ne citer que les plus connus.

John C. Harris, Février 2011
John C. Harris en Février 2011

Skerry
Le Skerry, un superbe exemple des plans créés par John C. Harris.

Chesapeake Light Craft
Chesapeake 17
Le kayak Chesapeake 17, l'un des tout premiers plans de CLC.

Fondée dans un sous-sol à Arlington, Virginie (banlieue ouest de Washington, DC), en 1991, Chesapeake Light Craft commença par la diffusion de plans de kayaks, et ajouta rapidement des kits complets à son catalogue. Son fondateur, Chris Kulczycki, publia nombre d'articles de magazine et de livres sur la construction de ces premiers kayaks (les fameux Chesapeake), qui contribuèrent à la croissance rapide de l'entreprise dans les années 1990, et à l'élargissement de son offre, toujours centrée sur des kayaks performants en cousu-collé, faciles à construire.

John C. Harris rejoignit Chris Kulczycki en 1994 et c'est lui qui démarra avec Chris l'atelier de fabrication de kits à l'adresse actuelle de CLC à Annapolis, Maryland. La croissance de la demande de kits justifia l'installation d'une machine de découpe à commande numérique a gros débit en 1997, faisant de CLC le premier producteur de kits ainsi équipé en interne.

En décembre 1999, John C. Harris racheta la société CLC à Chris Kulczycki, qui souhaitait passer à autre chose. John poursuivit le développement de CLC en élargissant la gamme, jusque là exclusivement composée de kayaks et canoës, en ajoutant de petits voiliers et des canots d'aviron, introduisant de nouveaux manuels de construction plus didactiques, un programme de stages de construction à domicile ou chez des correspondants et des distributeurs à l'international, au Japon, en Australie, au Royaume-Uni, et en France. Des partenariats avec Guillemot Kayaks et Shearwater Boats, les deux sociétés des frères Nick et Eric Schade, ont étoffé la gamme de kayaks en la rendant totalement incontournable, que ce soit en type de dessin, en matériau (petites lattes et contreplaqué) en taille, ou encore en programme de navigation.

Chesapeake Light Craft a aussi développé une expertise de team building à l'attention des entreprises, autour de la construction en équipe de canoës, de kayaks ou de petits bateaux, avec des clients comme la Harvard Business School, la World Bank, et d'autres grandes sociétés.

CLC a été distinguée par de nombreux prix d'excellence pour ses produits et sa gestion, et la société est devenue incontournable dans le monde de la construction amateur de petits bateaux. Son implication dans de nombreux évènements de "Familiy Boatbuilding" lors des salons et expositions de bateaux traditionnels n'est qu'un exemple de sa capacité à communiquer le plaisir des petits bateaux en bois à un public de tous ages et de toutes origines sociales.

CLC organise chaque printemps un festival sur un week-end applé "OkoumeFest" (l'okoumé est le bois utilisé pour produire le contreplaqué de la plupart des kits CLC) qui attire des centaines de constructeurs de bateaux de tout le territoire américain pour se montrer leurs bateaux, rencontrer d'autres constructeurs et tester les nouveaux produits CLC.

Shearwater
Shearwater

L'équipe CLC en may 2012
L'équipe CLC en may 2012. John C. Harris porte le casque viking. Le bateau est l'Annapolis Wherry Tandem.

Chesapeake Light Craft emploie actuellement 15 personnes à plein temps à son siège d'Annapolis, qui groupe un magasin d'exposition, un atelier pour la construction des prototypes et les stages de construction, les bureaux et la fabrication des kits. En 2009 CLC a installé sa troisième génération de machine de découpe à commande numérique, un monstre de 3 mètres sur 6.

Chesapeake Light Craft a produit son 20 000eme kit en novembre 2010. C'était un kit de Shearwater 17, livré en Californie. La plupart des kits sont livrés dans les états américains, mais une partie en a été livrée dans 73 pays !

Machine de découpe à commande numérique
Machine de découpe à commande numérique

 

(*) John C. Harris utilise le mot anglais thug, qui se traduit "brute sanguinaire" et provient du nom de la secte indoue Thuggee qui était une fraternité de bandits professionnels qui s'attaquaient aux caravanes par la ruse et étranglaient rituellement leurs victimes...

John C. Harris nous raconte les débuts de Chesapeake Light Craft :

« Les premiers kits furent produits par un charpentier de marine nommé Chaim Russ en 1993. Après avoir produit une trentaine ou une quarantaine de kits, il en eut assez et la production fut transférée au petit chantier naval de Chestertown, Maryland, où j'étais employé. Je me rappelle que Chaim arriva un beau jour avec son vieux break Volvo rempli de gabarits de découpe pour les pièces des kits. Je me suis construit un établi de 2 mètres par 1.5, j'ai installé la toupie au milieu et je me suis mis à découper des pièces de kit. Une fraise à guide sur la toupie suivait le contour des gabarits fixés par quelques pointes sur les feuilles de contreplaqué et reproduisait leur contour. Les biseaux des scarfs étaient ensuite coupés sur une machine réalisée à la main. Au début, on emballait chaque kit dans une caisse en contreplaqué, mais celles-ci se sont révélées fragiles et nous sommes rapidement passés à des emballages sur mesure en carton.

Chris Kulczycki, fondateur et patron de CLC à l'époque, déménagea l'entreprise en 1995 à Annapolis, Maryland dans des locaux assez grands pour y installer la production des kits. La toupie fut utilisée jusqu'à l'été 1997, nous en avions alors trois qui tournaient en parallèle à plein temps pour répondre à la demande. Notre première machine de découpe à commande numérique fut livrée à l'automne 1997, mais le fournisseur n'arriva jamais à la faire fonctionner et elle fut retournée assez rapidement. Un second fournisseur installa une nouvelle machine peu après et c'est lui qui nous a fourni nos quatre machines depuis lors. L'une d'entre elles ne fonctionna jamais, et la mise en service des trois autres fut laborieuse. Les machines de découpe à commande numérique sont des outils étonnants de productivité, mais elles sont très délicates et coûteuses à mettre au point et à entretenir, en particulier au niveau du logiciel.

L'emballage et la livraison de kits reste un problème compliqué. Il est impossible de concevoir un emballage qui résistera à ce que les voyous (*) qui sont employés dans les entrepôts des transporteurs feront subir au colis. Nous avons réalisé assez vite qu'un emballage solide invite les mauvais traitements, ce qui cause finalement plus de dégats au contenu, et non l'inverse. Nous utilisons la livraison par avion, bien que plus onéreuse que le transport au sol, car c'est plus rapide. Les voyous des entrepôts ont ont ainsi moins de temps pour trouver des moyens de dégrader les emballages.

Je pense que nous produirons de plus en plus de kits en strip-planking, car les plans de kayaks en petites lattes sont en amélioration constante (voir les kayaks Guillemot) et ils sont plus simples à emballer et moins chers à livrer, ce qui est une bonne chose car le prix du transport va continuer à augmenter avec le prix des carburants. Je parie que notre 40 000eme kit sera aussi un kayak. Chris Kulczycki disait que la production américaine de kits dans les années 1950 s'est montée à 58 000 unités pour la décennie : nous avons encore du travail. »

Chesapeake Light Craft

Arwen Marine est l'agent pour la France de Chesapeake Light Craft

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